לכל חלק בגוף מטרה משלו, כולל ציפורניים. זהו אחד ממנגנוני ההגנה שיוצרים הטבע. אם אנשים יאבדו את הציפורניים שלהם, זה יהפוך את אצבעותיהם לפגיעות מכל מיני השפעות מכניות וכימיות.
ציפורניים הן תצורות קשות של רקמה חרמנית. בסיס הציפורן מטופח עם לציפורן, מטרתו ליצור מחסום בפני חדירת אבק, לכלוך, חיידקים פתוגניים, המוביל לתהליכים דלקתיים או למחלות פטרייתיות. ציפורניים יכולות לחתוך, לקרוע, לשרוט. בעזרתם ניתן לפתוח שסתומים קטנים או להרים חפצים קטנים. לפעמים משתמשים בציפורניים להגנה עצמית. אפילו כוס מים קשה להחזיק באצבעות ללא מסמרים, מכיוון שהאחיזה תיחלש. בלי מסמרים אי אפשר לנגן על כלי נגינה או להקליד על מקלדת המחשב. בלי הלוחות החרניים האלה, אפילו חיוג למספר טלפון הוא די בעייתי. בימי קדם השתמשו בציפורניים כדי לקבוע את מעמדו התרבותי או החברתי של אדם - למשל, למנדרינות הסיניות היו ציפורניים מעוקלות מאוד, שהן כיום מרכיב חשוב במראהו של האדם. אי אפשר לדמיין דימוי נשי שלם ללא ציפורניים יפות, בריאות ומטופחות. הודות לתעשיית עיצוב הציפורניים המודרנית, כולל אמנות ציפורניים, פירסינג, תוספות, ציפורניים הפכו לקישוט עצמאי. יש אנשים שצריכים ציפורניים ארוכות כדי לעבוד. לדוגמה, עבודת נצרים אלאוטית, המפורסמת בזכות עמידותה, נרקמת מרצועות הדשא המיוחדות ביותר. וכדי לפצל את גבעולי העשב הזה, האלוסים צומחים ציפורניים ארוכות מאוד. בנוסף, צלחת הציפורן משקפת את מצב בריאותנו. שינויים בצבע או עיוות הציפורניים הם לעתים קרובות סימן לתהליכים כואבים בגוף. הופעת נגעים יכולה להיגרם על ידי פעולה של גורמים סביבתיים, זיהום, מחלות כרוניות, טראומה, נטייה גנטית. חריצים אורכיים על הציפורניים מעידים על דלקת או שיגרון, רוחביות משקפות מחלות של איברים פנימיים או מחסור באבץ בגוף. ציפורניים בולטות מעידות על מחלות בריאות או סימפונות. עם זרימת דם לא מספקת, צלחות הציפורניים רוכשות גוון כחלחל. ציפורניים צהובות מעידות על מחלת כבד. מחסור בסידן משתקף כתמים לבנים.
