מגיפה נאמרת כאשר מספר מקרי המחלה גבוה משמעותית מהמקובל. מדובר בעיקר במחלות זיהומיות: מגיפה, אבעבועות שחורות, קדחת ארגמן, טיפוס, דיפתריה, כולרה, חצבת, שפעת. ענף הרפואה החוקר מגיפות, התרחשותן ושיטות ההתמודדות עימן נקרא אפידמיולוגיה.
אופי המגיפות נרכש בדרך כלל על ידי אותן מחלות המועברות במהירות ובקלות מאדם לאדם. דרכי ההתפשטות העיקריות של מחלות זיהומיות: - דרך אוכל, מים או מגעים ביתיים (דיזנטריה, טיפוס הבטן וכו '); - טיפות מוטסות (למשל, שפעת); - דרך חרקים מוצצי דם (מלריה, טיפוס); - דרך מגע: דרך דם ונוזלים אחרים (איידס, כלבת). יש גם דבר כזה מגיפות נפשיות, כלומר התרחשות נרחבת של מחלות נפש מסוימות. זה קורה בדרך כלל על בסיס תנועות דתיות או מהפכניות. הסיבות להתרחשותן הן אמונות טפלות, הצעה או היפנוזה עצמית, הרצון ללכת בעקבות המנהיג או רק הרוב. לכן מספר רב של אנשים עלולים לחוות הזיות, חזיונות, התקפים, התקפי היסטריה, התפרצויות תוקפנות, מצבי רוח אובדניים. דוגמא לכך הם הריקודים של ויטוס הקדוש, שמגיפתם הופיעה בסוף המאה ה XIV. באשר למחלות טבעיות זיהומיות, הגורמים להן מגוונים ולא הובאו במלואם על ידי מדענים. גורמים רבים יכולים להשפיע על התרחשות מגיפות, חופפים זה את זה. אז יש גרסה שחום הקיץ הלא תקין מוביל להפעלת נגיף השפעת בחורף. מדענים חושבים על הגורמים למגיפות במשך זמן רב. גם במצרים העתיקה עלה הרעיון של אסונות טבע כגורם למחלות טבע. המדען הרוסי א.ל. צ'יז'בסקי יצר תיאוריה קוסמולוגית לפיה תהליכים גלובליים המתרחשים על כדור הארץ (מלחמות, משברים, מגיפות) מצייתים למעגלי הפעילות הסולארית. שתי התיאוריות החברתיות-כלכליות (מייסד - דייוויד ריקרדו) והאתית והתרבותית (אלברט שוויצר) הועלו. מגיפות בהיסטוריה של האנושות הן בעיקר בעיות של ערים, שכן בתנאים של אוכלוסייה צפופה, סביר יותר שמגע עם הנגיף יהיה. הוסף לעוני ולתנאים הלא סניטריים את התנאים האידיאליים להופעת מגיפה. דוגמה לכך היא אירופה במאות 14-17, כאשר ביוב נזרק מהחלונות היישר לרחוב. מגפת 1665 גבתה את חייהם של שליש מאוכלוסיית לונדון. מדענים מצביעים על כך שמקור המחלה במרכז אסיה והגיע למילאנו עם חולדות ספינות. אנשים האשימו את היהודים בצרותיהם, ואז מכשפות, או חטאים שלהם, עד שמספר החולדות והפרעושים שחיו עליהם נפל. התפרצויות המגפה נסוגו - זה קרה בסוף המאה ה- 17. נכון לעכשיו, כאשר התנאים הסניטריים השתפרו משמעותית, מגפות אינן נחלת העבר (שפעת, איידס), ועד כה המדענים לא הגיעו להסכמה על שיטות להילחם בהם. מישהו מקווה להישגי הרפואה, ומישהו מחפש את שורשי המחלה במשבר הרוחני של האנושות. גם בעיות בעלות אופי חדש התעוררו, למשל, במדינות מפותחות מאוד, מחלות לב וכלי דם קיבלו אופי של מגיפה.
