סחף קרח, פורץ קרח, הקפאה … כל המילים הללו נשמעות דומות ויש להן הרבה במשותף, אך משמעותן היא דברים שונים לחלוטין. ואם פורץ קרח הוא ספינה השוברת את קרום הקרח בכדי ליצור ניווט בעונת החורף, הרי שקרח והקפאת הקרח גורמים לתמיהה מוחלטת עבור רבים. קופא - האם כשקרח נע לאורך הנהר? או שזה סחף קרח? או אולי סחף קרח הוא ספינה, אבל אז מה זה שובר קרח?
למילה להקפיא יש שתי משמעויות. הראשון, והמשמש לרוב, הוא הקמת כיסוי קרח על נהר או גוף מים. בכל חורף, בתנאי מזג האוויר שמאפשרים, תחילה מופיע כפור קטן על הנהרות, ואז מכוסה פני השטח בקרום קרח חזק. זה הרגע בו הנהר "עולה" ונקרא הקפאה. בהתאם לאזור, לרוחב, לעומק המאגר ולמהירות הזרם, תהליך זה יכול להימשך בין מספר ימים למספר שבועות.
הקפאה מתרחשת לא רק בנהרות. אגמים, בריכות, ביצות, נחלים ואפילו שלוליות עמוקות מכוסים גם בקרום קרח ולכן הם נתונים להקפאה. כמובן שמונח זה משמש לרוב במדויק ביחס למאגרים גדולים ונהרות, אך איש אינו טורח להחיל אותו על מושאי טבע קטנים יותר. אגמים רדודים ונהרות רדודים קופאים הרבה יותר מהר מנחלים גדולים זורמים עם זרם מהיר, ובאביב הם גם מתחילים להפשיר במהירות, ומשתחררים מכיפת הקרח.
למילה הקפאה יש גם משמעות שנייה - התקופה עצמה, במהלכה הנהר או האגם נמצאים מתחת לקרח. באזורים חמים, זה יכול להימשך לא יותר מחודש, ובערים בהן הטמפרטורה יורדת נמוכה בחורף והכפור נמשך זמן רב, זה נמשך יותר מחצי שנה. יש לציין כי מזג אוויר חם או זרימת נהר מהירה יכולים להפחית משמעותית את זמן ההקפאה, ולעתים אף להימנע מכך.
אל תבלבל בין הקפאה לסחף קרח. שתי התופעות הללו, אף על פי שהן מלוות זו את זו, שונות לחלוטין. סחף קרח הוא תנועה של גושי קרח על פני המים. סחף קרח סתיו קודם להקפאה, הסיבה לכך היא הפרדת גושי קרח מקצוות החוף, שם המים קופאים הרבה יותר מהר. באביב, כשטמפרטורת האוויר עולה, קרום הקרח מתחיל להתדלדל ומתפרק בהשפעת הזרם. לפיכך, הסחף של הקרח מתחיל בסתיו ובאביב הוא השלב האחרון שלו.
