מצב השיכרון ידוע זה מכבר לאנושות, הערכות שונות של יין ושיכרון ניתנו מימי קדם ועד ימינו. תומכים מודרניים באורח חיים בריא ממשיכים להתווכח על היתרונות והנזקים של אלכוהול לגוף האדם. עד כה, כתמים לבנים נותרים בשאלת מנגנון השיכרון.
שיכרון נגרם על ידי אלכוהול אתילי הכלול במשקאות אלכוהוליים. הוא נספג בזרם הדם דרך דפנות הקיבה והמעיים. הפעולה הנוספת של אלכוהול אתילי היא שהוא מקדם את הידבקותם של כדוריות הדם האדומות, ומסיר את שכבת המגן של כדוריות הדם האדומות (אריתרוציטים) יחד עם המטען החשמלי הדוחה אותם זה מזה. כתוצאה מכך נוצרים קרישי דם, קרישי דם, הסותמים כלי דם קטנים, בפרט כלי המוח. חמצן, המובל על ידי הדם, מפסיק לזרום אליו, היפוקסיה (רעב חמצן) של חלקים מסוימים במוח נכנסת. זה גורם למגוון שינויים במצבו הגופני והנפשי של האדם, הנקראים שיכרון חושים.
זה מסביר שיכרון מבחינה רפואית. ככל שיש יותר אלכוהול אתילי בדם, כך השיכרון חזק יותר וההשלכות הבריאותיות מזיקות יותר. הדבר הכי לא נעים הוא שצריכה מוגזמת של אלכוהול גורמת לאורגניזם להתמכר, ואז הופכת לדרך חיים, והאדם משתכר בכוונה בכדי לשכוח שהוא אלכוהוליסט ודרך חיים אחרת מוזמנת לו. מעגל קסמים נוצר.
מנגנון ההשפעה הפסיכוטרופית של אלכוהול על האדם מורכב מאוד ולא מובן היטב. התנהגותו ותפיסתו העצמית של אדם בשלבים שונים של שיכרון תלויים בגורמים רבים, נפשיים ופיזיולוגיים כאחד, - במילה אחת, במאפייני כל גוף אנושי ספציפי ובהרכב המשקה האלכוהולי. עם זאת, במקרה הכללי, נבדלים ארבעה שלבים של שיכרון חושים.
התואר הראשון (שיכרון קל) מאופיין בתחושה נעימה של חום והרפיית שרירים, בתפיסה העצמית יש תחושה של שביעות רצון עם עצמו והעולם סביבו, נינוחות בתנועות ובדיבור מופיעה. אובדן השליטה העצמית מוביל לכך שהאדם הביישן ביותר הופך לחצוף ופולשני.
בדרגת ממכר של שיכרון, מתרחשים שינויים פתאומיים במצב הרוח, החל ממידות קיצונית ועד אגרסיביות, גם תנועות הופכות לבלתי צפויות, אדם הופך להיות מסוכן, גם עבור עצמו וגם עבור אחרים.
מידה חזקה של שיכרון מאופיינת בדיבור איטי מטושטש, בהליכה מטלטלת, בחוסר יכולת להבין סיטואציה או סיטואציה קשים. תסיסה נפשית מוחלפת במצב מדוכא, נמנום, המעיד על עיכוב תפקודי קליפת המוח ותת-קליפת המוח. בשלב זה, אדם יכול להירדם בכל מקום: ברחוב, ליד שולחן או בהובלה.
הדרגה הרביעית של השיכרון, הקשה ביותר, נצפית אצל מי שגופם כבר מושפע עמוקות מאלכוהול; הוא מתבטא בהפרעות קשות במהלך השינה הנגרמת על ידי שיכרון: בהפרעות קצב לב, התקפים אפילפטיים, הקאות ופריקה לא רצונית של שתן. ככלל, כל תקופת השיכרון נופלת מהזיכרון לאחר שחזרה למצב של פיכחון.
הגורם לכל התנאים הללו הוא כמובן השימוש במשקאות אלכוהוליים. אך אם התואר הראשון, השני והשלישי פשוט נגרם על ידי כמויות שונות של שיכורים, הרי שהסיבה לדרגה הרביעית של שיכרון היא שימוש לרעה באלכוהול, הגורם להפרעות עמוקות בבריאות הנפשית והגופנית המצריכות טיפול מורכב רציני.
