חוף חולי לבן מקיף לגונה שקטה, עצי דקל עבותים משתפלים לעבר מים בצבע טורקיז, בהם דגים בוהקים ממהרים - זהו אטול, אי על שונית אלמוגים. אטולים ממוקמים באוקיינוס השקט והאוקיאנוס ההודי בקווי רוחב טרופיים ומושכים תיירים וצוללים מכל רחבי העולם.
מקור האטולים
לוקח הרבה זמן עד שיופיע אטול חדש. בראש הר געש נכחד נוצר שונית אלמוגים מתחת למים. הגדלת יותר ויותר רצפות חדשות, אלמוגים עולים בהדרגה לפני השטח. אדמה מוחלת על האלמוגים, ואי נוצר בצורה של פורקן של הר געש מקורר זמן.
אם מפלס המים יורד או בסיס השונית עולה כתוצאה מתנועת הלוחות הטקטוניים, האטול בולט מהאוקיאנוס בצורת טבעת שלמה. אגם סגור, הנקרא לגונה, יהיה אז פחות מלוח מהמים סביב האטול. לעיתים קרובות קורה כי השונית בולטת מהמים בצורת כמה איים, החלקים הגבוהים שבהם, המופרדים על ידי מיצרים. כמו כן, מיצר אחד יכול לפתוח את טבעת האטול.
בדרך כלל האטול מתנשא לגובה 3-4 מטרים מעל פני הים. אם מפלס המים יורד נוצר אטול מורם. אם אטול עובר מתחת למים, זה נקרא גדה שקועה או מתחת למים, רדודה. צורות חתרניות אלה השמידו ספינות מפרש רבות בעידן התגליות הגיאוגרפיות הגדולות.
גודל האיים ועומק הלגונות
האטולים הגדולים ביותר נמצאים בארכיפלג איי מרשל. אחד האטול הגדול ביותר על פני כדור הארץ, אטול קוואג'לן מורכב מ -92 איים שהשטח הכולל שלהם הוא 14.5 קמ ר. עם זאת, הלגונה של אטול זה אורכת 300 קילומטרים ותופסת 92% מכלל שטח אטול זה.
האטול הגדול בעולם הוא אי חג המולד בארכיפלג קו עם שטח אדמה של 321 קמ ר.
Rangiroa, האטול הגדול ביותר בארכיפלג Tuamotu, משתרע על פני 1,639 קמ"ר, כאשר 241 איים מהווים 43 קמ"ר. אטולים כאלה נוצרים לא על הר געש אחד, אלא על רמה וולקנית שלמה. הלגונה העמוקה של רינגירואה עשירה בחיים ימיים, וניתן לראות כרישים ודולפינים בקרב התושבים הצבעוניים הרגילים של שוניות האלמוגים.
עומק הלגונות בתוך האטולים נע בדרך כלל בין 15 ל 30 מטר, אך יש לגונות בעומק של 90 מטר.
האטולים המפורסמים ביותר
אטול ביקיני, חלק מאיי מרשל, היה הקרקע המוכיחה באוקיינוס השקט לניסויים גרעיניים אמריקאיים לאחר מלחמת העולם השנייה. עשרים ושלוש פצצות אטום בעלות כוח שונה השתלשלו באטול ביקיני. התוצאה הייתה זיהום רדיואקטיבי חמור, שהאמריקאים לא הצליחו לנטרל ונאלצו להפסיק את הבדיקה.
אטול ביקיני נתן את שמו לבגד הים המפורסם, שהומצא זמן קצר לאחר הפיצוץ הראשון. ההנחה הייתה שבגד הים נותן רושם של פצצה מתפוצצת.
התהילה העצובה של אטול ביקיני היא נחלת העבר. כיום, המפורסמים ביותר הם 26 האטולים, בהם מתגוררת הרפובליקה הזעירה של האיים המלדיביים באוקיאנוס ההודי. השקיפות הנפלאה של המים כאן מאפשרת לחקור לא רק את התושבים מתחת למים, אלא גם לחקור את הספינות השקועות, והיופי המופלא של 1190 המלדיביים כובש את ליבם של מחפשי פינות כדור הארץ שלא נגעו בהם.
