הביטוי הפשוט "מבחן עיפרון" הופיע לפני זמן רב בדרום אפריקה. בתקופה שבה שטחה של המדינה הנ"ל נשלט על ידי אפרטהייד - מדיניות בה האוכלוסייה הלא לבנה מוגבלת בזכויותיה, המבחן שבוצע בעיפרון היה דרך לסיים את האוכלוסייה. המבחן מבוסס על מאפיין מובהק של "האוכלוסייה הצבעונית", מה שמכונה "דרגת תלתל אפריקאית".
מצא תלתל
מהות הבדיקה בעזרת עיפרון היא כדלקמן: העיפרון הוכנס לשיערו של הנבדק, אם העיפרון לא נשר כשהראש נטה - הדבר מעיד על כך שהנושא שייך ל"צבעוני ", מכיוון שבאופן טבעי יש לאפרו אמריקאים שיער מתולתל עבה מאוד. יחד עם זאת, תלתלי השחורים קטנים, זה מבדיל את "התסרוקות" שלהם מהתסרוקות המתולתלות של אנשים מגזעים אחרים.
מכיוון שה"צבעוניים "עצמם חולקו לשחורים ופשוט צבעוניים, המבחן המשיך לזהות גם הדרגתיות זו. היה צורך לנער את ראשו במהלך הבדיקה, אם העיפרון נשר, האדם סווג כאדם צבעוני, אך אם הוא החזיק בחוזקה בתלתלים, אז אדם "צבעוני" כזה נקרא שחור.
מבחן זה אושר רשמית בשנת 1950 והוחל רשמית עד שנת 1994. לאחר ביטול האפרטהייד הצורך בו נעלם. מבחן העיפרון לא היה המדד היחיד לגזע. אך הוא זכה לפופולריות שלו בשל פשטותו. לא היה צורך בתנאים ספציפיים ולא בציוד מיוחד. במקביל, הוא נתן תוצאה נכונה ללא ספק.
התנאי ההיסטורי לחלוקה של תושבי המדינה ללבן, צבעוני ושחור היה החוק לרישום אוכלוסין. לפיה אנשים נאלצו לחיות בקבוצות מאותו גזע.
גזענות ויצירת הסתייגויות
צורך כזה לחלק את האוכלוסייה הבשיל בשל העובדה שיותר ויותר אנשים ממוצא מעורב הופיעו. ישנם מקרים רבים בהם בני אותה משפחה הוקצו לקבוצות גזע שונות ונאלצו לחיות בנפרד.
ערבוב הגזעים מתחיל במאה השמונה עשרה, כאשר הופיעו אפריקנים, או מתנחלים, שלא בכולם היו נשים. הם נכנסו לקשרים מיניים עם נשים שחורות מהמין היפה יותר, שהיו צאצאים מעורבים.
עם התרחבות האחזקות החקלאיות, שם נחשבו שחורים לא יותר מכוח עבודה, תהליך האפליה הגזעית רק גדל בהיקפו. הגזענות תוגברה גם במלחמות עם שבטי הגבול של קוסה וזולו.
רגע היסטורי כה חשוב כמו החוק על רישום אוכלוסין בדרום אפריקה מודגש בקולנוע המודרני. הסרט "עור", שצולם בשנת 2009, מציג את הטרגדיה של מדינה שלמה, בהתבסס על דוגמת גורלה של ילדה אחת, סנדרה לינג. גיבורת הסרט, שנולדה למשפחה לבנה, נאלצה לחיות רחוק מהם.
נושא זה בא לידי ביטוי באנימציה, למשל, סדרת האנימציה "Multreality" מציגה מעין מבחן עיפרון לשחורים.
