ליקוי חמה הוא אחת מתופעות הטבע המרשימות ביותר שאדם יכול לצפות בהן. אין זה מפתיע שלאורך ההיסטוריה אנשים שמו אליו תשומת לב מיוחדת. היעלמותה הפתאומית של השמש לאור היום גרמה לאימה תפלה, נתפסה כמשהו מיסטי ומאיים בצרות שונות.
במשך תקופה ארוכה הם ניסו להסביר את טיבם של ליקויי החמה בדרכים המדהימות ביותר, החל מענישת האלים על חטאים אנושיים וכלה במפלצת המיתית שזללה את אור היום. ורק הודות להתפתחות האסטרונומיה ומדעי הטבע האחרים, מדענים הצליחו סוף סוף לתת תיאור מובן של מנגנון ליקויי החמה. הסיבה האמיתית לליקויי חמה, כמו גם לירח, היא שאין שום דבר נייח בחלל. כוכב הלכת שלנו מסתובב סביב השמש, בתורו, הלוויין שלו מסתובב סביב כדור הארץ. ומדי פעם נוצרים מצבים כאשר כל שלושת גרמי השמים נמצאים על אותו קו. יתר על כן, הירח בזמן זה נמצא בין כדור הארץ לשמש, ומטשטש אותו לחלוטין או חלקי. במילים אחרות, ליקוי חמה אינו אלא צל הירח הנופל על פני כדור הארץ. מכיוון שהירח קטן מאוד בהשוואה לגודל השמש וכדור הארץ, צלו תופס רק כ- 200 ק"מ בקוטר. משמעות הדבר היא כי ניתן לראות ליקוי חמה לא בכל מקום, אלא רק ברצועה צרה למדי בשביל צל הירח. אסטרונומים מבחינים בין ליקוי חמה מוחלט לחלק. זה תלוי בתנאי הראות מכדור הארץ. אם המתבונן נמצא ברצועת צל ירחית ברוחב של כ -270 ק"מ, הוא יוכל לראות כיצד השמש נעלמת לחלוטין, והופכת למעגל שחור קטן המוקף במעטפת זוהרת של צורה לא סדירה. מעגל קורן זה סביב השמש החשוכה מכונה קורונה השמשית. במהלך ליקוי חמה מוחלט, אפילו בעיצומו של היום, החושך שוקע על כדור הארץ, טמפרטורת האוויר צונחת מעט והכוכבים נראים לעין. עם זאת, השלב הכולל של ליקוי חמה לא נמשך זמן רב, וממש תוך מספר דקות כל מה שמסביבו חוזר למצבו המקורי. ניתן לראות ליקוי חמה אם אתם נמצאים בסמוך לרצועת הצל הירח. במקרה זה, מכדור הארץ, נראה כי הירח אינו עובר בדיוק במרכז הדיסק הסולארי, אלא נוגע רק בקצהו. יחד עם זאת, השמים מחשיכים חלשים הרבה יותר, הכוכבים גם לא נראים. מכיוון שניתן לראות ליקוי חמה חלקי אפילו עד אלפיים קילומטר מרצועת הצל הירח (אזור הליקוי הכולל), הסיכוי לראות תופעת טבע זו גבוה בהרבה.
