פירוש המילה "רגיש" פשוטו כמשמעו "רגיש". התקופה הרגישה היא תקופת הגיל בחיי האדם, המאופיינת ברגישות מיוחדת להשפעות מסוימות.
האפשרויות להיווצרותה ולהתפתחותה של הנפש אינן יכולות להיקרא בלתי מוגבלות: להיווצרות כל פונקציה נפשית הטבע מדד בקפדנות את הזמן. אם ילד מסיבה כלשהי (למשל, בגלל אובדן שמיעה) לא למד לדבר לפני גיל 5, כמעט בלתי אפשרי לפתח את דיבורו מאוחר יותר, גם אם השמיעה תוחזר. קשה מאוד לאדם שהתעוור בינקותו וראה את ראייתו בבגרותו ללמוד "להשתמש" בראייה.
בכל הדוגמאות לעיל, החמיץ את הזמן שבו התרחשו תנאים נוחים להיווצרות הפונקציות המתאימות בגוף כולו ובמערכת העצבים המרכזית בפרט. כאשר הזמן הזה חלף, להשפעות חיצוניות כבר לא הייתה שום משמעות מיוחדת - מערכת העצבים לא יכלה "להגיב" אליהן.
כל תקופה רגישה תואמת ניאופלזמות נפשיות מסוימות - אותם פונקציות ותכונות שלא היו קיימות קודם לכן. הופעתם של ניאופלזמות מהווה קפיצה איכותית בהתפתחות הנפשית. התנאים לזינוק כזה נוצרים על ידי התבגרות החלקים המתאימים במוח ובאיברים הפונקציונליים. אך תנאים אלה יישארו אפשרות בלתי ממומשת אם הם לא יענו על "תגובה" מהסביבה בה הילד מתפתח.
אחד התנאים להתפתחות נפשית הוא הצבת הילד במצב חברתי המתאים לתקופה הרגישה. לדוגמא, הגיל 7 עד 10 שנים רגיש להיווצרות התנהגות שרירותית, תשומת לב ותהליכים נפשיים אחרים. התנאים החיצוניים המתאימים נוצרים על ידי החינוך הבית ספרי עם דרישותיו.
ההתפתחות מופרעת אם הסביבה אינה תואמת את יכולות התקופה הרגישה. לדוגמא, הגיל 1, 5 עד 2, 5 שנים חיובי במיוחד להטמעת נורמות השפה. אם בשלב זה מבוגרים ממשיכים "ליספ", מדברים עם הילד בשפה "ילדותית" מיוחדת, חוזרים על "המילים" שהומצאו על ידו, הדבר עלול לגרום לעיכוב בהתפתחות הדיבור. ההתפתחות הנכונה של הדיבור בתקופה זו ובעתיד מאפשרת את הדיבור הנכון והכשיר של מבוגרים, שהילד צריך לשמוע.
תנאי חשוב נוסף להתפתחות נפשית הוא הכללת הילד בפעילויות התואמות לתקופה הרגישה. לדוגמא, עבור נער, אינטראקציה חברתית עם בני גילם היא בדרך כלל הפעילות המובילה. אם נער, בלחץ מבוגרים, ימשיך להתמקד בבית הספר על חשבון התקשורת, בעתיד הוא עלול להיתקל בקשיים ביצירת קשרים חברתיים, אפילו כמבוגר.
הדוגמה הבולטת ביותר להשמטת תקופות התפתחות רגישות היא הטרגדיות של ילדי מוגלי. באופן ספציפי תפקודים נפשיים אנושיים אצל ילדים אלה יכולים להיווצר בצורה מוגבלת מאוד או אפילו להיכשל, מכיוון שהתקופות הרגישות של היווצרות פונקציות אלה כבר חלפו.
