ישנם כיום 8 כוכבי לכת במערכת השמש. הכי קרוב לשמש והקטן ביותר הוא מרקורי. נהוג להתייחס לכוכבי הלכת הארציים, הכוללים את מאדים, ונוס וכדור הארץ.
היסטוריה והשערות
אסטרונומים גילו את מרקורי בעת העתיקה, אך הם האמינו כי בערב ובבוקר הם צופים בשני "כוכבים" שונים, ולא באותו כוכב. מרקורי קיבל את שמו לכבוד האל הרומי הקדום שהיה פטרון המסחר, הגנבים והנוסעים.
ניתן לראות כספית בעין בלתי מזוינת בבוקר ממש לפני הזריחה ובערב לאחר השקיעה. כספית הוא כוכב הלכת הקרוב ביותר לשמש, ולכן די קשה לצפות בו. בשמיים היבשתיים מהשמש, הוא משתרע לכל היותר על 29 מעלות.
נכון לעכשיו, ישנה השערה מעניינת לפיה מרקורי הוא לוויין שאבד מאוד מזמן של ונוס. דוגמנות מתמטית הראתה כי אפשרות זו אינה נכללת, יתר על כן, היא יכולה להסביר את הסיבוב הצירי "המאט" למדי של שני כוכבי הלכת. למרבה הצער, כדי לאשש את ההשערה, נדרשים מחקרים מפורטים, שהם כרגע בלתי אפשריים.
עובדות כספית
כספית (לאחר שפלוטו הופשט ממעמד פלנטרי) הוא כוכב הלכת הקטן ביותר במערכת השמש. הרדיוס שלו הוא 2440 ק"מ, והמרחק הממוצע מהשמש הוא 58 מיליון ק"מ. מסת הגוף השמימי הזה קטנה פי 20 מזו של כדור הארץ, יש לציין שמרקורי קטן בהרבה מחלק מהלוויינים של שבתאי ויופיטר. אין לו עצמו חברים.
האווירה של כספית נוצרת על ידי רוח השמש, היא נדירה מאוד ומורכבת מהליום. על פני השטח של מרקורי, הלחץ של האטמוספירה הזה הוא פי 500 מיליארד פחות מלחץ האוויר הרגיל על פני כדור הארץ. הטמפרטורה המקסימלית בצד המואר של מרקורי מגיעה ל -430 מעלות צלזיוס, ואילו בצד החשוך של כדור הארץ הטמפרטורה יכולה לרדת ל -170 מעלות צלזיוס. מעניין ששינויי טמפרטורה כה חזקים אינם חודרים עמוק מתחת לפני כדור הארץ, מכיוון שהשכבה החיצונית שלו נמעכת מאוד ועובדת כבידוד תרמי מעולה. בעומק של כמה עשרות סנטימטרים בלבד, הטמפרטורה נשמרת כל הזמן על 80 מעלות צלזיוס.
לכספית מסלול מאורך מאוד. לדוגמא, המרחק מכספית לכדור הארץ יכול לנוע בין 82 ל -217 מיליון ק"מ. במקביל, מרקורי נע במסלולו מהר יותר מכוכבי לכת אחרים, המהירות הממוצעת של תנועה זו היא 48 קמ"ש, והיא עושה מהפכה מוחלטת סביב השמש ב -88 ימי כדור הארץ הרגילים. באופן מפתיע, הסיבוב היומי של מרקורי הוא מהאטים ביותר מבין כל כוכבי הלכת. הוא מסתובב סביב צירו ב 2/3 של השנה המרקוריאנית או ב 58.6 ימי כדור הארץ.
