כספית הוא כוכב הלכת הקטן ביותר במערכת השמש, הממוקם הכי קרוב למרכזו. מדענים כבר זמן רב ביקשו להכיר את מרקורי טוב יותר. אך ניתן היה ללמוד על תכונותיו רק לאחר השקת מכשיר נאס א בשם Messenger. בדיקה זו הפכה ללוויין המלאכותי הראשון של מרקורי.
שליח: שליח כדור הארץ
המבחן הבין-כוכבי שליח הושק בתחילת אוגוסט 2004 מכף קנוורל על ידי מומחים אמריקאים. שם המכשיר מתורגם מאנגלית כ"מסנג'ר ". שם זה משקף באופן מושלם את משימתו של החללית, שהייתה להגיע לכוכב הלכת מרקורי, המרוחק מכדור הארץ, ולאסוף נתונים שמעניינים את המדענים. המעוף הייחודי של החללית משך את תשומת ליבם של חוקרים רבים, והמתין בקוצר רוח לתוצאות הראשונות של מרקורי.
המסע של שליח כדור הארץ נמשך כמעט שבע שנים. במהלך תקופה זו, המכשיר טס יותר משבעה מיליארד קילומטרים, מכיוון שהיה עליו לבצע מספר תמרוני כוח משיכה, כשהוא מחליק בין שדות כדור הארץ, ונוס ומרקורי עצמו. הפלגתו של רכב מלאכותי התבררה כאחת המשימות הקשות בתולדות חקר החלל.
במרץ 2011 התקיימה כמה מפגשים מחושבים של הבדיקה עם מרקורי, במהלכם תיקן מסנג'ר את מסלולו והפעיל תוכנית לחיסכון בדלק. לאחר סיום התמרונים, התגלה כי החללית הייתה לוויין מלאכותי של מרקורי, שמסתובב סביב כדור הארץ במסלול אופטימלי. השליח מכדור הארץ החל למלא את החלק העיקרי במשימתו.
לוויין מלאכותי של מרקורי בשעון החלל
כלוויין מלאכותי של מרקורי, בדיקת המסנג'ר עבדה עד אמצע מרץ 2013, והקיפה את פני השטח בגובה של כ- 200 ק מ. במהלך שהותו בסמוך לכדור הארץ, החללית אספה והעבירה הרבה מידע שימושי לכדור הארץ. חלק ניכר מהנתונים היה כה יוצא דופן עד כי הוא שינה את ההבנה הרגילה של מדענים לגבי תכונותיו של מרקורי.
היום נודע כי בימי קדם היו הרי געש על כספית, וההרכב הגיאולוגי של כדור הארץ מורכב ומגוון. הליבה של כספית עשויה ממתכת מותכת. יש גם שדה מגנטי, אשר, עם זאת, מתנהג בצורה מוזרה למדי. עדיין קשה למומחים להסיק מסקנות מדויקות לגבי נוכחות האטמוספירה על הפלנטה והרכבה האפשרי. זה ידרוש מחקר נוסף.
בונוס נוסף עבור המדענים היה "פורטרט צילום" ייחודי של מערכת השמש, שנעשה על ידי הלוויין המלאכותי הראשון של מרקורי. התצלום לוכד כמעט את כל כוכבי הלכת במערכת השמש, למעט אורנוס ונפטון. לאחר שהשלים את משימתו המדעית בשנת 2013, תרם הגשוש של נאס"א תרומה לא יסולא בפז לפיתוח רעיונות לגבי עצמי החלל הקרובים ביותר לכדור הארץ.
