מקליט הטיסה המותקן על סיפון המטוס משמש להקלטה ואחסון של מגוון מידע המתקבל מהכלים על הסיפון, כמו גם שיחות בתא הטייס. נתונים אלה מסייעים למומחים לחשוף את סיבת ההתרסקות כאשר המטוס מתרסק.
לראשונה הוצע דיוויד וורן, מדען מאוסטרליה, להשתמש במוקלי תעופה במטוסים להקלטת שיחות צוות ולהקל על חקירת תאונות המטוס. המקליט הומצא קצת קודם לכן, אך בהתחלה הוא הקליט רק חלק מהקריאות של הכלים, שלא הספיקו כדי לברר את סיבת ההתרסקות. לכן, מקליט הטיסה היה מצויד במכשיר להקלטת שיחת הטייסים בקלטת מגנטית, שניתן היה להשתמש בה מספר פעמים לפני שהוחלפה.
עדיין אין הצדקה מדויקת להופעת השם המדובר של מקליט הטיסה, אשר נקרא לעתים קרובות קופסה שחורה, אם כי למעשה הוא כתום בוהק. על פי אחת הגרסאות, כל העניין הוא שבתחילה היה המקליט צבוע מבחוץ בשחור כך שאור השמש, המזיק לסרט, שעליו הוקלטו קריאות הכלים, לא נכנס לגוף. אחרים טוענים שהמקליט נקרא קופסה שחורה רק בגלל ששם כזה קשור למשהו מסתורי, עם סוד ואולי גם גילוי בטוח שלו.
הגוף המיוחד של מקליט הטיסה מאפשר לו לעמוד בעומסים עצומים, תוך שמירה על כל הנתונים ללא פגע. כולל המקליט מוגן לחלוטין מפני אש ויכול להיות מתחת למים לאורך זמן ללא נזק למידע. וכדי להקל על איתור המכשיר, הוא מצויד במגדלור מיוחד המשדר אות רדיו חירום.
מאז שנות ה -60 של המאה העשרים, ציוד כל המטוסים ללא יוצא מן הכלל עם מקליטי הטיסה קיבל מעמד של הליך חובה. במשך זמן מה הותקן מקליט קול בראש המטוס. עם זאת, מאוחר יותר הוא הועבר בצדק לאחור, מכיוון שזה תא הטייס שנוטה לסבול הכי הרבה בתאונה.
