השמים המכוכבים משכו תשומת לב אנושית עוד מימי קדם. כמו בכל דבר אחר, האדם חיפש אצלו סוג מסודר, מבנה. הבחינו כי הכוכבים בשמיים ממוקמים באופן לא אחיד, ויוצרים קבוצות. בקבוצות אלה ניחש העין האנושית את קווי המתאר המוכרים של עצמים ארציים, ובהתאם לכך נקראו אסוציאציות אלה קבוצות כוכבים.
השמים המכוכבים של חצי הכדור הצפוני נחקרו בפירוט מאז ימי קדם. קטלוגי הכוכבים הקדומים ביותר נערכו על ידי אסטרונומים יוונים קדומים, ולכן שמות קבוצות הכוכבים של הצפון וחלק קטן מחצי הכדור הדרומי עוברים בירושה של הציוויליזציה המודרנית מימי קדם.
היוונים הקדמונים קישרו את קבוצות הכוכבים עם גיבורי המיתולוגיה שלהם. מיתוסים מסוימים אפילו מספרים כיצד דמות מסוימת הפכה על ידי האלים לכוכב או קבוצת כוכבים. זה קרה, למשל, עם הקנטאור החכם כירון, שפנה לקבוצת הכוכבים קנטאורוס.
גיבורים קדומים אחרים שהונצחו בשמות קבוצות הכוכבים הם פרסאוס, אנדרומדה, האחים דיוסקורי - קסטור ופולוקס (קבוצת הכוכבים תאומים). אפילו שמות קבוצות הכוכבים הללו, כך נראה, אינם גורמים לאסוציאציות כאלה קשורים למיתוסים יוונים קדומים. קבוצת הכוכבים של סרטן קשורה לסרטן המפלצתי מאוד שמנע מהרקולס להילחם בהידרה הלרנאית, וקבוצת המזל דגים היא הדג שאפרודיטה ובנה ארוס הפכו אליו, ונמלטים מטיפון הענק המפלצתי.
עם זאת, ההיסטוריה העתיקה יודעת דוגמא לכך שלא היה אל או גיבור מיתולוגי שהונצח בשמיים המכוכבים, אלא אדם אמיתי. אנחנו מדברים על ורוניקה - אשתו של הצאר תלמי אוורט. האישה הנפלאה הזו, שראתה את בעלה למלחמה, נשבעה לספר את שערה המפואר אם האלים יצילו את בעלה. המלך חזר בריא ושלם, והמלכה עמדה במלה. לזכר זה העניק האסטרונום קונון לקבוצת כוכבים, שנחשבו בעבר כחלק מקבוצת הכוכבים ליאו, שם חדש - "השיער של ורוניקה".
רוב קבוצות הכוכבים של חצי הכדור הדרומי האירופאים לא יכלו להתבונן עד לעידן התגליות הגיאוגרפיות הגדולות, ולכן אין כמעט שמות מיתולוגיים על מפת השמיים המכוכבים של חצי הכדור הדרומי - למעט אלה שעדיין נראים לעין. מהצפון ולכן נודע על ידי האסטרונום הקדום, למשל, קבוצת הכוכבים קאניס מייג'ור הקשורה לכלב אוריון.
בניגוד לקבוצות הכוכבים בחצי הכדור הצפוני, עבור רבים מכוכבי הכוכבים הדרומיים תוכלו לדעת בדיוק מי נתן להם את השם. לדוגמא, כמה קבוצות כוכבים נקראו על ידי האסטרונום והקרטוגרף ההולנדי פ. פלנטיוס. האיש הזה היה גם תיאולוג, ולכן רבים מהשמות שהוצעו נקשרו לסיפורי המקרא: תרנגול - עם כניעתו של השליח פטרוס, יונה - עם סיפור שיטפון נח.
העידן החדש שבא בעקבות עידן התגליות הגאוגרפיות הגדולות התאפיין בהתקדמות טכנית ומדעית מהירה, ולכן, קבוצות כוכבים רבות של חצי הכדור הדרומי נקראות על שם מכשירים שונים: אוקטנט, מיקרוסקופ, טלסקופ, מצפן, מצפן. שמות אלה הוענקו לקבוצות הכוכבים על ידי האסטרונום הצרפתי ניקולא לואי דה לקאי (1713-1762). בין קבוצות הכוכבים שזוהו על ידי Lacaille, יש אפילו את קבוצת הכוכבים Pump. זה נקרא על שם הפיזיקאי ר 'בויל, שהשתמש במשאבת אוויר בניסויים שלו.
העידן שבו ניתן היה לתת שמות לקבוצות כוכבים הסתיים בשנת 1922, כאשר האסיפה הכללית של האיחוד האסטרונומי הבינלאומי אישרה רשימה של 88 קבוצות כוכבים. אסטרונומים לא מתכננים להדגיש קבוצות כוכבים חדשות.
