פילוסופיה נלקחת לעתים קרובות כמדע מופשט, המופרד לחלוטין מהמציאות. לא פחות חשוב בתפקיד זה מילאו צורות שונות של אידיאליזם פילוסופי, שעדיין יש להן משקל בקהילה המדעית. במהלך ההיסטוריה בת מאות השנים של התפתחות המדע נוצרו מושגים אידיאליסטיים רבים של הסדר העולמי, אך ניתן לייחס את כולם לשני כיוונים עיקריים.
הוראות
שלב 1
המושג "אידיאליזם" משמש כייעוד כללי למספר תורות שקיימות בפילוסופיה עוד מימי קדם. מונח זה מסתיר את הרעיון שרוח, תודעה וחשיבה הם ראשוניים ביחס לחפצים טבעיים ולחומר בכלל. במובן זה, האידיאליזם תמיד התנגד למושגים מטריאליסטיים של הסדר העולמי, שעמד על עמדות מנוגדות.
שלב 2
אידיאליזם פילוסופי מעולם לא היה מגמה אחת. במחנה זה קיימות עדיין שתי מגמות יסוד, הנקראות בהתאמה אידיאליזם אובייקטיבי וסובייקטיבי. הצורה הראשונה של האידיאליזם מכירה בנוכחותו של עיקרון לא-מהותי המקיף הקיים ללא תלות בתודעה האנושית. הצורה השנייה מאופיינת בקביעה כי המציאות האובייקטיבית קיימת רק במסגרת התודעה האישית.
שלב 3
היסטורית, לאידיאליזם אובייקטיבי קדמו דימויים דתיים שהיו נפוצים בתרבות העתיקה של עמים שונים. אך כיוון זה קיבל את צורתו השלמה רק ביצירותיו של הפילוסוף היווני הקדום אפלטון. בזמנים מאוחרים יותר, לייבניץ והגל הפכו למגיבים העקבים ביותר של השקפות אידיאליסטיות כאלה. האידיאליזם הסובייקטיבי התגבש מעט מאוחר יותר מזה האובייקטיבי. הוראותיו באו לידי ביטוי ביצירותיהם של הפילוסופים האנגלים ברקלי והום.
שלב 4
בתולדות הפילוסופיה ידועות כמה וריאציות שונות של שתי המגמות המצוינות באידיאליזם. הוגים פירשו את ההוראות הקשורות למקור בדרכים שונות. יש שהבינו על ידו מעין "נפש עולמית" או "רצון עולם". אחרים האמינו כי היקום מבוסס על חומר מופשט יחיד ובלתי ניתן לחלוקה או על עיקרון הגיוני בלתי מובן. אחת הצורות הקיצוניות של אידיאליזם סובייקטיבי היא הסוליפיזם, הטוען שרק תודעה אינדיבידואלית יכולה להיחשב כמציאות היחידה.
שלב 5
לצורות הבסיסיות של האידיאליזם המתואר יש שורשים משותפים. אלה כוללים את האנימציה של כל היצורים החיים, האופיינית לאדם מאז ומתמיד. מקור נוסף של השקפות אידיאליסטיות טמון בעצם החשיבה, אשר בשלב מסוים של התפתחות רוכשת יכולת ליצור מופשטים שאין להם אנלוגים תואמים בעולם החומר.
שלב 6
נציגי האידיאליזם האובייקטיבי והסובייקטיבי מתחרים זה בזה, שוכחים מההבדלים כאשר יש צורך לדחות מושגים מטריאליסטיים. כדי לאשר השקפות אידיאליסטיות, חסידיהם משתמשים באופן פעיל לא רק בכל ארסנל שיטות ההוכחה ושיטות השכנוע שהצטברו בפילוסופיה והגיון. נעשה שימוש גם בנתוני מדע היסוד, שחלק מהוראותיו עדיין לא ניתנות לביסוס מנקודת מבט של מטריאליזם.
