זיהום אוויר מהווה בעיה בלונדון כבר מאות שנים. בשנת 1952, ערפיח הרגו יותר מארבעת אלפים בני אדם בבירת אנגליה, ואילצו את הממשלה לנקוט באמצעים לתיקון המצב. בסוף המאה הקודמת, המצב השתפר משמעותית, אולם גם כעת לונדון ממשיכה להתמודד עם אותם קשיים מעת לעת.
ערפיח נלחם בלונדון מאז המאה ה -14, אז הוציא המלך אדוארד צו האוסר על שריפת פחם בעיר בגלל העשן החזק שהוא יוצר. מאז היו ניסיונות רבים להיפטר מעיר הבירה של הממלכה המאוחדת, ולעתים נראה היה שהניצחון כמעט זכה. אף על פי כן, הערפיח ממשיך להזכיר את עצמו לתושבי לונדון עד היום.
מדוע לא נצפה מצב זה בערים אחרות בעולם? הבעיה של לונדון היא מדי פעם מזג אוויר שלילי. היעדר היפוך רוח וטמפרטורה, שבו טמפרטורת האוויר בגובה של כמה מאות מטרים אינה יורדת, כנהוג, אך עולה, מובילה לשיבוש במחזור זרמי האוויר. כתוצאה מכך, עשן ומזהמים אינם יכולים לעלות מעלה ולהצטבר בגבהים נמוכים. במצב כזה, אפילו פליטות קטנות יחסית יוצרות ריכוז הולך וגובר של חומרים מזיקים.
הגרוע ביותר עבור לונדון היה תחילת דצמבר 1952, כאשר כתוצאה מהצטננות חזקה והימצאותו של אנטי-ציקלון נוצרו תנאים נוחים להיווצרות ערפיח. פליטות תעשייתיות מהולות בעשן מארובות, עשן רעיל אפף את רחובות העיר. הראות לא עברה כמה מטרים, באזורים מסוימים היא צנחה לשלושים סנטימטרים. הערפיח הופץ ארבעה ימים לאחר מכן, במהלכו מתו יותר מארבעת אלפים לונדונים. כשמונה אלף נוספים מתו בשבועות הקרובים ממחלת ריאות.
מאז התנהל מאבק חסר רחמים נגד ערפיח בלונדון. כיום, האוויר בבירת בריטניה נחשב לנקי מאוד בהשוואה לבירות של מדינות אחרות. זו מקלה על ידי מערכת התחבורה הציבורית המפותחת, כולל מחשמל, הפופולריות של רכיבה על אופניים בקרב תושבי לונדון. לבסוף, בבירת בריטניה, התנורים כבר לא מחוממים כמו שחוממו לפני חצי מאה.
למרות הצעדים שננקטו, עדיין לא ניתן להימנע לחלוטין מהופעת ערפיח. בכל פעם שמתפתח סיטואציה מטאורולוגית לא טובה מעל העיר, תוכן החומרים המזיקים באוויר מתחיל לעלות בהתמדה. עם זאת, השלכות קטסטרופליות כאלה כמו לפני שישים שנה אינן יכולות להיות יותר בלונדון.
