המושג "מחולל" הוא רב גווני ביותר. בתחומים שונים של מדע וטכנולוגיה מכניסים לתוכו משמעויות שונות. לכן, אנחנו יכולים לדבר על מה הם גנרטורים רק בהקשר של תחום מסוים.
במובן הרחב, גנרטורים מובנים ככל התקנים מכניים, חשמליים ואלקטרוניים, מכונות והתקנים המייצרים מוצרים כלשהם (חומרים או אנרגיה) בעלי מאפיינים מוגדרים. בתחומי מדע שונים, כמו גם בתחומים טכניים ותעשייתיים, ישנם מושגים מבוססים היטב של המונח "גנרטור".
בכימיקלים, כמו גם בתעשיות אחרות, משתמשים לעתים קרובות במכשירים המייצרים גזים. לדוגמא, מחולל מימן או מחולל אצטילן. מכונות הממירות חומרים למצבי צבירה מסוימים נקראות לעתים קרובות גם גנרטורים. למשל, מחולל קיטור או יצרנית קרח.
בפיזיקה התיאורטית ישנם מושגים על מכשירים מופשטים בעלי תכונות אידיאליות, הנקראים מקורות או גנרטורים. לדוגמא, זהו מחולל זרם ישר (הזרם שנוצר על ידו אינו תלוי בהתנגדות העומס), מחולל מתח (EMF), מחולל זרם חילופין עם משרעת ותדר נתון.
בתעשיית החשמל, גנרטורים נקראים מכונות אמיתיות ויחידות המייצרות אנרגיה חשמלית. אלה כוללים גם גנרטורים של זרם חילופין (מאופניים או מכוניות לגנרטורים עם גז קיטור או הידרו-טורבינה בתחנות כוח) וגם זרם ישר (תאים גלווניים, דיסק פאראדיי, גנרטורים הידרודינמיים).
מחוללי אותות משמשים בעיקר באלקטרוניקה. הם נחוצים להשגת זרמים בעלי מאפיינים שונים (משרעת, תדר, שלב) וצורות חשמל במעגלי הציוד. ישנן תוכניות אופייניות רבות של גנרטורים שונים (יחידים ורב-ויברטורים, מתנדים סינוסיים, גנרטורים חוסמים וכו ').
בתכנות, גנרטור מובן כתוכנית או כחלק ממנה (מחלקה עם מערכת שיטות, הליך, פונקציה) היוצרת ערכות נתונים עם המאפיינים הרצויים. לדוגמא, מחולל מספרים פסאודו-אקראי או תוכנית מחוללי תיעוד (כגון Doxygen).