יער הוא אזור משמעותי שנטוע בו עצים, המהווה מערכת אקולוגית אחת הממלאת תפקיד חשוב בשמירה על האיזון האטמוספרי. יערות מכסים כשליש משטח האדמה.
יער הוא לא רק אוסף של עצים, שיחים וצמחים אחרים. זוהי מערכת אקולוגית נפרדת - קהילה מורכבת של אלמנטים המחוברים זה לזה, הכוללת אורגניזמים חיים (צמחים, בעלי חיים, מיקרואורגניזמים) ורכיבים שאינם חיים (מים, אוויר, אדמה). זרמים של חומרים, כגון חמצן ומים, מסתובבים במערכת האקולוגית ויוצרים מעגל. לפיכך, מרכיבי הטבע הדומם והדומם נקשרים לשלמות אחת.
הפונקציה החשובה ביותר של היער כאזור טבעי היא ייצור חמצן. בזכות צמחים ירוקים המשחררים חמצן בתהליך הפוטוסינתזה כוכב הלכת שלנו רכש את צורתו המודרנית במהלך מיליוני שנים רבות של התפתחות אבולוציונית. בנוסף, צמחים ירוקים הם, במישרין או בעקיפין, מקור מזון כמעט לכל שאר היצורים החיים.
סיווג היערות לפי אזורי טבע, ככלל, קשור לאזורי אקלים. נהוג להבחין ביערות טרופיים, סובטרופיים וממוזגים. עם זאת, עצים יכולים לצמוח מחוץ לאזורי האקלים שצוינו. כך נוצרים מעין אזורי מעבר: ערבות-יערות, יערות-טונדרה, יערות עצים ואלפיניים.
יערות טרופיים צומחים באזורים המשווניים, המשניים והטרופיים. אזור טבעי זה מאופיין בלחות גבוהה ובטמפרטורות אוויר חם או חם לאורך כל השנה. תנאי טבע נוחים משמשים בית גידול למינים רבים של צמחים ובעלי חיים. יותר משני שלישים מכל מגוון המינים של כדור הארץ מתרכזים ביערות גשם טרופיים.
האזור הטבעי של יערות סובטרופיים ממוקם בסובטרופיות של חצי הכדור הצפוני והדרומי. אזורים ירוקים טבעיים באזור זה הושפעו באופן משמעותי מכריתת עצים מסיבית. רוב מה שהיה פעם יער סובטרופי תפוס כיום בגידולים חקלאיים. היערות ששרדו באזור זה כוללים את המיגיליה בדרום הרמות הברזילאיות ודרום-מזרח אפריקה, יערות מעורבים של מונסון באזורי החוף באסיה, אוסטרליה, צפון ודרום אמריקה, והיערות הקשים של הים התיכון וחוף קליפורניה..
יערות ממוזגים ממוקמים בעיקר בחצי הכדור הצפוני. הם תופסים חלק נכבד מאירופה, רוסיה, קנדה וצפון ארצות הברית. אזור טבעי זה מאופיין בעונתיות בולטת של מחזורי החיים של צמחים ובעלי חיים. הרכב המינים הרבה יותר עני כאן מאשר ביערות טרופיים וסובטרופיים.
