היער הוא בית גידול טבעי למינים רבים של יצורים חיים. מדענים חישבו שמספר תושבי היערות על פני כדור הארץ הוא עד מחצית מכלל נציגי החי. המגוון של בעלי החיים ביער נקבע על ידי מבנה וצמחייתם, תנאי האקלים והפעילות הכלכלית האנושית.
העושר של בעלי החיים ביער תלוי ישירות במורכבות וצמחיית היער. ככל שיש יותר מקלטים ביער, ככל שאספקת המזון בשפע יותר, כך גדל מספר המינים הנמצאים במערכת אקולוגית זו. הוא האמין כי החי של יערות הגשם הטרופיים של כדור הארץ הוא העשיר ביותר.
המוזרות של כל יער היא אופיו הדרגתי. הארגון האנכי של השכבות מניח נוכחות של אדמה, פסולת, דשא, שיחים ועצים. מתחמי פאונה קשורים בדרך כלל לרמה מסוימת, ואילו לשכבות היער התחתונות יש חשיבות מיוחדת לחיי בעלי החיים.
הגורמים הקובעים את מגוון בעלי החיים היעריים הם נוכחותם של דוכנים לא מיושנים, בפרט גזעים יבשים וישנים, כמו גם הולנות של עצים ורמת הזבל של השטח. תושבי יער רבים מוגבלים מאוד במרחב המחיה שלהם על ידי מינים ספציפיים של עצים ושיחים. יערנים לא תמיד לוקחים זאת בחשבון בעת ביצוע אמצעי מניעה, שבמהלכם נהרסים לעתים קרובות מקלטים טבעיים של ציפורים ובעלי חיים.
בית הגידול הספציפי ליער אילץ בעלי חיים במהלך האבולוציה להסתגל לתנאים המקומיים. טפרים חדים, גפיים מאורכות וזנבות גמישים נועדו לנוע לאורך גזעי ענפי העצים. הסנאי המעופף קיבל מהטבע קפל עור, המאפשר להחליק מעץ לעץ.
יש ציפורי יער שרכשו מקור רב עוצמה המותאם להאכיל ניצנים, זרעים או חרקים. נציגים אחרים של ציפורים נבדלים על ידי התפתחות גבוהה של אברי החישה (שמיעה, מראה וריח), המאפשרים ציד ביער. סוגים מסוימים של חסרי חוליות משתמשים בצבע או בצורת גוף מיוחדים כדי להגן על עצמם מפני אויבים, מה שמאפשר להם להסוות את עצמם על רקע הצמחייה.
מגוון רחב של קשרי גומלין ורשתות מזון מורכבות הוקמו בקרב תושבי היערות. החיים ביער הם מאבק הישרדות מתמיד ובלתי נגמר, בו יש מקום לא רק לתוקפנות ישירה, אלא גם לטפיליות. במסעם לשרוד, בעלי חיים מתחרים באופן פעיל על טריטוריה ואוכל. לעתים קרובות, בעלי חיים משתמשים במקלטים המסורתיים של יריביהם, ומעקרים אותם מבתי הגידול שלהם.
לכל מין של תושבי יער תפקיד ספציפי ולעיתים חשוב מאוד בפיתוח מערכות אקולוגיות ביער. ציפורים וכמה יונקים הצורכים זרעים ופירות של צמחים מקדמים ריבוי והתחדשות של עצים ושיחים. חרקים, שעפים מפרח לפרח, עוסקים בהאבקת צמחים. חופרים מסייעים לתהליכי היווצרות קרקע. במובן זה, יער כבית גידול לבעלי חיים הוא מערכת אחת, שכל יסודותיה מחוברים בקשרים חזקים.
