המצפן מילא תפקיד חשוב ביותר בפיתוח הניווט. אף ספינה אחת שיצאה למסע ארוך לא תוכל להסתדר בלי המכשיר הזה. המצפן שהומצא לפני מאות שנים, עדיין משרת באופן קבוע לא רק מלחים, אלא גם מטיילים יבשתיים, ולא מתכוון לוותר על עמדותיהם תחת מתקפת אמצעי ניווט מודרניים יותר.
המצפן הוא ההמצאה הגדולה ביותר של האנושות
יצירת המצפן ויישומו הרחב העניקו תנופה לא רק לתגליות גיאוגרפיות, אלא גם אפשרו להבין טוב יותר את הקשר בין שדות חשמליים ומגנטיים. לאחר תחילת השימוש במצפן החלו להופיע ענפים חדשים של ידע מדעי.
מצפן עם מחט מגנטית נפתח לאנושות לא רק את העולם, אלא גם את העולם הפיזי על כל גווניו.
העדיפות בגילוי תכונות המצפן שנויה במחלוקת על ידי כמה מדינות: אינדיאנים, ערבים וסינים, איטלקים ובריטים. כיום קשה מאוד לקבוע באופן מהימן למי שייך כבוד המצאת המצפן. מסקנות רבות מתקבלות רק על ההנחות שהעלו היסטוריונים, ארכיאולוגים ופיזיקאים. למרבה הצער, רבים מהראיות והמסמכים שיכולים לשפוך אור על נושא זה לא שרדו או שרדו עד היום בצורה מעוותת.
היכן הופיע המצפן לראשונה?
אחת הגרסאות הנפוצות ביותר אומרת כי המצפן הומצא בסין לפני כחמשת אלפים שנה ("מאסטרולבה למתחמי ניווט", V. Koryakin, A. Khrebtov, 1994). גושי עפרות, שהיה להם התכונה הנפלאה למשוך לעצמם חפצי מתכת קטנים, כונו על ידי הסינים "אבן אוהבת" או "אבן של אהבת האם". תושבי סין היו הראשונים ששמו לב לתכונות של אבן הקסם. אם הוא היה מעוצב כחפץ מלבני ונתלה על חוט, הוא היה תופס עמדה מסוימת, מכוון קצה אחד לדרום והשני לצפון.
היה מפתיע כי "החץ", שהוסט ממצבו, חזר למקומו המקורי לאחר היסוס. כרוניקות סיניות מכילות אינדיקציות לכך שתכונה זו של אבן מגנטית שימשה את המטיילים לקביעת המיקום הנכון בעת מעבר במדבריות, כאשר אור היום והכוכבים לא נראו בשמיים.
נעשה שימוש במצפן הסיני הראשון כשקרוואנים עברו במדבר גובי.
הרבה יותר מאוחר, המגנט החל לשמש לניווט בניווט. על פי מקורות סיניים, בסביבות המאות ה -5 עד ה -4 לפני הספירה, המלחים החלו להשתמש במחט מתכת שנשחפה באבן מגנטית ותלויה מחוט משי. מפתיע שבאותה תקופה המצפן לא הגיע להודו ולאירופה, כי אז בין סין לאזורים אלה כבר נוצרה תקשורת ים. אבל הסופרים היוונים באותה תקופה לא הזכירו את המצפן.
הוא האמין כי המצפן הגיע לאירופה לא לפני המאה ה -3 לפני הספירה דרך מלחים ערבים שחרשו את מי הים התיכון. אך ישנם חוקרים שאינם שוללים כי מכשיר שימושי זה הומצא מחדש על ידי אירופאים, שגילו באופן עצמאי את ההשפעה המופקת באמצעות חץ מגנטי התלוי על חוט דק.
