כיום, המילה "תמצית" פירושה לרוב המהות העיקרית של כל תופעה, המשמעות העיקרית שלה. אך פעם למונח זה הייתה משמעות מעט שונה.
בתרגום מלטינית פירוש המילה quintessence הוא "המהות החמישית". ביחס למה שהיה "חמישי", אפשר להבין אם נזכור את רעיון העולם שהיה קיים בפילוסופיה העתיקה.
תמצית בפילוסופיה העתיקה
הפילוסוף היווני הקדום אמפדוקלס הפך למייסד הרעיון של ארבעה יסודות היוצרים את כל מה שקיים בעולם. יסודות אלה הם מים, אדמה, אוויר ואש. כל ההבדלים בין צמחים, בעלי חיים וחפצים אחרים מוסברים על ידי יחס האלמנטים. רעיון זה נעשה מקובל בפילוסופיה העתיקה. אריסטו דבק בו גם הוא, אך הוא החליט להשלים את תורת אמפדוקלס.
לדברי אריסטו, יחד עם ארבעת היסודות העיקריים, ישנו אחד חמישי, השונה מהותית מהם. זה הכי עדין ומושלם, הוא נצחי, כלומר אינו קם ולא ניתן להשמידו, הכוכבים והשמיים שמחוץ למסלול הירח עשויים ממנו. אלמנט זה אריסטו כינה את האתר או "המהות החמישית" וכך הופיע המונח "תמצית".
כבר בקרב הפילוסופים הקדומים, רעיון החמישיות נתקל בביקורת. כמה מהם האמינו כי אין צורך להודות בקיומו של אלמנט נוסף שיסביר, למשל, את טיבם של כוכבים, אם נניח שהם מורכבים מאש. המסה של הפילוסוף קסנארך נקראת "נגד הדמיון". ובכל זאת הרעיון נתקע.
תמצית בפילוסופיית הרנסאנס והזמן המודרני
רעיונות הפילוסופיה העתיקה עברו בירושה בימי הביניים, ובמיוחד ברנסנס. אגריפס נטשהיים, ג 'ברונו, פ' בייקון וכמה פילוסופים אחרים של הרנסאנס ותחילת הזמן המודרני רואים בחומרה את החוליה המקשרת בין הגוף התמותי, הגשמי והנפש האלמותית. הגוף האסטרלי, שיש לו אופי חומרי וגם לא חומרי, מורכב ממנו.
רעיון התמצית היה כה פופולרי באותם הימים, עד שפ 'ראבל, ברומנו "גרגנטואה ופנטגרול", אפילו מגחך על כך, כשהוא מזכיר "חולץ ממצות" מסוים.
לרעיון הדמיון באלכימיה היה חשיבות רבה. היא הוצגה כאלמנט הבסיסי של כל הקיום, שהופק על ידי אלוהים עצמו. יש הוגים - למשל תיאופרסטוס פרסלסוס - זיהו את "המהות החמישית" המסתורית עם … האדם! גישה זו עולה בקנה אחד עם הפילוסופיה של ההומניזם, שהכריזה על האדם "המדד לכל הדברים".
באופן מפתיע, המושג חשיבות מצוי גם בפיזיקה המודרנית. זהו השם שניתן לאחד המושגים של אנרגיה אפלה - ישות מסתורית שיכולה להסביר את התפשטות היקום.
