המילה "תלתלים" מגיעה מהשפה הצרפתית. במובן הקלאסי, תלתלים הם צינור פלסטיק, עץ, עצם, ברזל או גומי סביבו פותחים שיער כדי ליצור תלתלים או גלים. עם זאת, המסלסלנים לא תמיד נראו כך.
קלמיס
משהו דומה לתלתלים מודרניים היה ביוון העתיקה. ארכיאולוגים גילו מוטות פלדה שנשים יווניות נהגו ליצור תלתלים. מוטות כאלה נקראו kalamis. רק אדונים מיוחדים - calamistra - יכלו ליצור תסרוקת בעזרתם. תושבים עשירים של יוון הגיעו לקלמיסטרה, שסובבו את שערם על מוטות כאלה, ואז שחררו אותו, שזרו סרטים, עיטרו בנזרות או בחישוקים. אלה שלא הייתה להם אפשרות לשלם עבור שירותיו של קלמיסט נאלצו לקלוע את שיערם הרטוב בצמות, לייבש אותו באופן טבעי ואז לפרום אותו ולהניח אותו בשיערם בכוחות עצמם.
ברומא העתיקה חיממו מוטות פלדה או צילינדרים ואז השיער נכרך סביבם. לאחר שהקלמי התקרר, הם הוסרו והשיער מסורק. באפריקה השתמשו בחומרים טבעיים במקום במתכת. הנשים ספגו את הגפנים במיץ של עשבי תיבול מיוחדים, ואז סובבו את שערותיהן סביבן, וקיבלו תלתלים צפופים וקטנים.
פפילוטים
מסלסלנים קיבלו סיבוב חדש של אבולוציה במחצית השנייה של המאה ה -17, כאשר סגנון הבארוק, המאופיין בעושר, בפאר וביומרה, התפשט באירופה. המספרות הפכו את הנשים לתסרוקות מורכבות, עיטרו אותן בפרחים ולעיתים אף בפירות. שיער היה מפותל על מוטות מתכת או ציפורניים חמות. אבל הצרפתים הבחינו שהוא מזיק לשיער, והעלו פפילוטים. הפפילוטה הייתה גליל קטן עשוי בד או נייר. לפני שהתפתל, השיער היה מרטיב במים, והפפילוטות עצמן היו מונחות על הראש בעזרת חוט או חוט. נהוג היה אצל נשים וגברים גם תלתלים מפוארים.
מסלסלנים
הפפילוטים היו עשויים מחומרים שבירים, ולכן כמעט בכל פעם היה צורך להבריח אחורה רולר חדש. עם הזמן, במקום נייר ובד, הם החלו להשתמש בעץ או בעצם, ואז בגלילים מפלסטיק, שעליהם היה השיער מעוות וקובע בעזרת רצועות אלסטיות או מהדקי מתכת.
פעם קרמר מסוים משוודיה העלה את הרעיון ליצור חורים במסלסלים מפלסטיק כדי לזרז את תהליך הייבוש. מאמינים כי מאוחר יותר הוא הציע לייצר שיניים קטנות על הפלסטיק, מה שמנע את הסרת התלתלים בטרם עת ואיפשר להיפטר מ"הקמטים ".
המילה "תלתלים" שימשה לראשונה בחלק המערבי של מחוז בריטני (צרפת). תושבי העיירה ביגודן בחגים לבשו כיסויי ראש גליליים גבוהים, שנקראו תלתלים. פפילוטים מעץ דמויים לכיסויי ראש אלה בצורתם. אז בשפות אירופאיות רבות נכנסה המילה "biguden", שהפכה מאוחר יותר ל"תלתלים ".
