כל אדם נתקל כל הזמן במושג "לוח זמנים". כולם יודעים: לוח זמנים לתפקודים, לוח זמנים לרכבות, לוח מכירות ולוח טמפרטורות. הם משמשים לא רק תלמידי בית ספר הלומדים את השינוי במדדים הכמותיים לאורך זמן. זוהי צורה נוחה של הצגת מידע, המשמשת בתחומים שונים של פעילויות אנושיות יומיומיות.
ידוע שהנוח ביותר לתפיסה הוא הצורה הגרפית של הצגת נתונים. בעיקרו של דבר, הגרף הוא תצוגה של השינוי באחד הפרמטרים בהתאם לשינוי אצל השני. לכן, במתמטיקה, הגרף של פונקציה טריגונומטרית מציג את ערכו בהתאם לשינוי בזווית; בסטטיסטיקה, זהו תצוגה של אינדיקטורים כמותיים לתקופות מסוימות לאורך פרק זמן.
הגרף, שנבנה על בסיס נתוני תצפית ומדידה, הוא עקומה המאפשרת במבט ראשון להבין כיצד האינדיקטורים השתנו לאורך זמן, לנתח אותם ולערוך תחזית לגבי האופן שבו תהליך מסוים יתפתח בעתיד, לזהות מגמות בהתפתחות זו, את תנאיה ותנאי הקדם שלה. מערכת קואורדינטות מלבנית משמשת לשרטוט הגרף. על ציר הבסיסים בדרך כלל מתווים ערכים קבועים, למשל זמן, עם מרווח אחיד מסוים - סולם. הסמיכות היא הערכים הנמדדים או המחושבים של הפונקציה.
תרשימים פופולריים מאוד בקרב סטטיסטיקאים וכלכלנים. סדרות זמן אלה משמשות לניתוח הרווחיות של מספר עצום של ניירות ערך, תחזיות שינויים במחירים ותהליכים אינפלציוניים. לאחר נתונים על ערך נייר ערך או מחיר של קבוצה מסוימת של מוצרים - סל צרכנים למשך פרק זמן קבוע, מומחים יכולים לנתח אותם ולחזות עליית או עליית מחירים, אינפלציה.
בעת מתווה גרפים, בחירת פרק הזמן שיוצג עליהם תלויה בדחיסת הנתונים. ניתן להשיג נתונים מספר פעמים ביום, מדי יום, שבועי וחודשי. ככל שהמרווח בין המדידות קטן יותר, כך הגרף יהיה מפורט ומדויק יותר. אך יחד עם זאת, ככל שהנתונים בתרשים דחוסים יותר, כך ניתן לשקף יותר מידע עליו.
